Michael Berg erkrankt als 15 jähriger an Gelbsucht. Bei einem Schwächeanfall auf der Straße hilft ihm eine Frau. Später stellt sie sich ihm als die 36 jährige Hanna Schmitz vor. Nachdem Michael wieder gesund ist, bedankt er sich bei Hanna, zwischen den beiden entspinnt sich eine erotische Beziehung, die lange in Michael nachhallt. Bei ihren Treffen ergeben sich Rituale, wie das gemeinsame Bad und Michael beginnt ihr vorzulesen, die beiden fahren sogar zusammen in den Urlaub. Im folgenden Schuljahr, wendet sich Michael mehr seinen Klassenkameraden zu, dabei hat er das Gefühl, dass er Hanna verrät. Als er eines Tages zu ihr in die Wohnung kommt, ist diese unbekannt verzogen. Auch die Straßenbahngesellschaft, bei der Hanna arbeitet hat keine Informationen, außer dass Hanna befördert werden sollte.
Im zweiten Teil ist Michael Jurastudent und arbeitet in einem Seminar mit, dass
einen Kriegsverbrecherprozess einer Gruppe von KZ-Wärterinnen begleitet. Dort trifft er Hanna wieder, die eine der Angeklagten ist. Da er sich nie richtig von Hanna als Frau lösen konnte, verfolgt er den Prozess intensiv und ist erstaunt über Hanna irrationales Verhalten, mit dem sie sich selbst beschuldigt und mehr Schuld auf sich nimmt als nötig. Letztendlich kann er sich zusammenreimen, dass sie nicht lesen kann und dieses aber auch nicht zugeben möchte. Hanna wird für schuldig befunden und geht ins Gefängnis.
Im dritten Teil erzählt Michael mehr oder weniger, wie seine berufliche Laufbahn und sein Privatleben verlaufen sind, immer mit Blick auf Hanna, zu der er sich nicht bekennen konnte. Eine direkte Kontaktaufnahme mit ihr traut er sich nicht zu. Er schickt ihr statt dessen Tonbandaufnahmen, mit Büchern, die er ihr vorliest. Als ihre Entlassung naht, sorgt er dafür, dass sie eine Wohnung und Anstellung zur Verfügung hat. Hanna hat im Gefängnis lesen und schreiben gelernt, die Gefängnischefin spricht sehr löblich von ihr. Doch am Morgen ihrer Entlassung findet man Hanna Tod in ihrer Zelle.
Die Geschichte erzählt, wie das Leben zweier so unterschiedlicher Menschen so eng verwoben ist, dass die Begegnung ein Leben lang nachhallt. Michael, der die Rolle des Ich-Erzählers inne hat, kann sich selbst in einer Zeit in der er sich von Hanna distanzieren möchte nicht ganz von ihr und den Eindrücken, die sie bei ihm hinterlassen hat, lösen. Das Buch ist ein Klassiker und sollte von jedem gelesen werden.
